Eleito papa em 251, depois da perseguição do Imperador Décio, São Cornélio lutou intensamente contra o cisma de Novaciano. Foi perseguido e acusado de ser cúmplice na readmissão de apóstatas. Eram considerados apóstatas, aqueles que abandonavam a sua religião por temer as implicações das perseguições. São Cornélio recebeu o apoio oficial de São Cipriano bispo de Cartago que o ajudou a restabelecer sua autoridade papal. Mas é destituído do cargo e é mandado por ordem do Imperador Galo à cidade de Civitavecchia, aonde vem a falecer. Os seus restos mortais foram levados para Roma e sepultados no cemitério de São Calisto.